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IPL 2026 में चेन्नई सुपर किंग्स के सामने शुरुआत में ही एक चुनौती आ गई है, क्योंकि MS धोनी अपनी पिंडली की चोट (calf strain) से उबरने के लिए रिहैबिलिटेशन से गुज़र रहे हैं और टूर्नामेंट के पहले दो हफ़्ते नहीं खेल पाएंगे। 44 साल के यह दिग्गज खिलाड़ी शुरुआती मैचों के लिए उपलब्ध नहीं होंगे, जिसमें गुवाहाटी में राजस्थान रॉयल्स के खिलाफ होने वाला मुकाबला भी शामिल है।
धोनी के बाहर होने के बाद, अब सबका ध्यान CSK के विकेटकीपिंग और मध्यक्रम के विकल्पों पर टिक गया है। ट्रेड के ज़रिए टीम में शामिल किए गए संजू सैमसन से उम्मीद है कि वे शुरुआत में विकेटकीपिंग की ज़िम्मेदारी संभालेंगे, जबकि फ्रेंचाइज़ी का सबसे बड़ा दांव 19 साल के **कार्तिक शर्मा** पर लगा है। उन्हें IPL 2026 की मिनी-नीलामी में भारी-भरकम **₹14.2 करोड़** में खरीदा गया है — जिससे वे अपने साथी खिलाड़ी प्रशांत वीर के साथ, IPL के इतिहास में संयुक्त रूप से सबसे महंगे ‘अनकैप्ड’ (बिना अंतरराष्ट्रीय मैच खेले) खिलाड़ियों में से एक बन गए हैं।
राजस्थान के भरतपुर के रहने वाले (जन्म 26 अप्रैल, 2006) इस दाएं हाथ के विकेटकीपर-बल्लेबाज ने रणजी ट्रॉफी में अपने पहले ही मैच में उत्तराखंड के खिलाफ शतक लगाकर अपनी मौजूदगी का एहसास कराया था। उन्होंने 2024-25 विजय हजारे ट्रॉफी में राजस्थान के लिए सबसे ज़्यादा रन बनाने वाले खिलाड़ी (445 रन, स्ट्राइक रेट ~118) के तौर पर और भी ज़्यादा प्रभावित किया। इसके अलावा, उन्होंने सैयद मुश्ताक अली ट्रॉफी में T20 फॉर्मेट में भी ज़बरदस्त प्रदर्शन किया (11 पारियों में 334 रन, स्ट्राइक रेट 162.92, जिसमें बड़े-बड़े छक्के लगाना भी शामिल है)।
CSK कार्तिक पर तब से नज़र रखे हुए थी, जब उन्होंने टीम के ‘हाई-परफॉर्मेंस सेंटर’ में ट्रेनिंग ली थी। उन पर किया गया यह बड़ा निवेश, एक लंबे समय के विकल्प के तौर पर उनके आक्रामक मध्यक्रम की बल्लेबाजी और विकेटकीपिंग के कौशल पर टीम के भरोसे को दिखाता है। भले ही वे शुरुआत में टीम के मुख्य एकादश से बाहर रहें, लेकिन वे टीम को रनों की गति बढ़ाने या किसी खिलाड़ी के चोटिल होने पर उसकी जगह लेने का लचीलापन प्रदान करते हैं।
कार्तिक ने धोनी से ‘फिनिशिंग’ और मैच की समझ सीखने की अपनी इच्छा के बारे में बात की है। जैसे-जैसे कप्तान ऋतुराज गायकवाड़ की अगुवाई में CSK एक बदलाव के दौर से गुज़र रही है, यह युवा टैलेंट टीम में नई ऊर्जा और गहराई लाता है; इस टीम में संजू सैमसन, शिवम दुबे, डेवाल्ड ब्रेविस और अन्य खिलाड़ी भी शामिल हैं।
चाहे कार्तिक तुरंत किसी कमी को पूरा करें या धीरे-धीरे अपनी जगह बनाएँ, उनकी मौजूदगी CSK के अभियान में एक नया जोश भर देती है, क्योंकि टीम मौजूदा मुकाबले और भविष्य की योजनाओं के बीच संतुलन बिठा रही है।
